医学の理論は陰陽五行論（古代中国で生まれた哲学）がベースになっています。

すべてのもの・現象を陰陽と５つのエレメント「木・火・土・金・水」に分けその関係性の変化によって診断から治療方法まで導き出します。また、それぞれが「相生（そうしょう）助け合う・相剋（そうこく）打ち消しあう」という関係性があります。​

中医学では体の機能を「肝・心・脾・肺・腎」の５つに分けて五行に対応させています。

「肝」　→血を蓄え、気を巡らせる働き。

「心」　→血を送り出すポンプの役割と脳のような精神や思惟活動。

「脾」　→消化吸収に関わる働き。

「肺」　→呼吸機能をつかさどり気や水を流す働き。

「腎」　→生命活動や生殖活動を維持する働き。

このように、中医学では肝・心・脾・肺・腎は、臓器の名称ではなく、それぞれの働きや役割、機能をそのように呼んでいます。このバランスの取れている状態が健康であると捉え、五臓の働き、相生・相剋の関係が乱れていると、様々な症状が起きると考えます。